Cinelerra est un outil de montage qui permet de lire, éditer, couper, coller différents médias audio et vidéo, et qui comporte de nombreuses fonctions de montage telles que les transitions vidéos et les effets sonores.
Toutes les opérations de montage vidéo sont en temps réel, il est donc possible de visualiser dans la fenêtre du compositor les effets sans aucun calcul.

Le logiciel se présente sous la forme de quatre palettes de travail :

Une palette de visualisation et découpage des rushes vidéos ;
Une palette de prévisualisation du rendu final ;
Une palette de montage et timeline ;
Une palette de ressources, bibliothèques d'effets spéciaux et d'outils divers.